Noel Johnson, George Mason University

"Negative Shocks and Mass Persecutions: Evidence from the Black Death"

Abstract

We  study  the  Black  Death  pogroms  to  shed  light  on  the  economic  and  non-economic factors  determining  when  a  minority  group  will  face  persecution.  In  theory,  negative  shocks increase  the  likelihood  that  minorities  are  persecuted.  But,  as  shocks  become  more  severe, the  persecution  probability  decreases  if  there  are  economic  complementarities  between majority  and  minority  groups.  The  effects  of  shocks  on  persecutions  are  thus  ambiguous. We  compile  city-level  data  on  Black  Death  mortality  and  Jewish  persecutions.  At  an aggregate  level,  scapegoating  increases  the  probability  of  a  persecution.  However,  cities which  experienced  higher  plague  mortality  rates  were  less  likely  to  persecute.  Furthermore, for  a  given  mortality  shock,  persecutions  were  less  likely  in  cities  where  Jews  played  an important  economic  role  and  more  likely  in  cities  where  people  were  more  inclined  to  believe conspiracy  theories  that  blamed  the  Jews  for  the  plague.  Our  results  have  contemporary relevance  given  interest  in  the  impact  of  economic  and  environmental  shocks  on  conflict.

Link to paper

Read more about Noel Johnson

Contact person: Jeanet Bentzen